Era una domenica mattina in quel di Los Angeles, il giorno prima di una partita contro i Los Angeles Clippers, e Mark Jackson aveva lasciato libera la squadra, ma, invece di stare a dormire o incontrarsi con gli amici, quasi tutti i giocatori erano saliti sul bus della squadra diretti alla sala congressi di un hotel a Studio City, un quartiere residenziale di Los Angeles.
Mark Jackson, pastore della chiesa True Love Worship Center International, teneva un sermone su come far splendere la propria luce, mentre sua moglie, pastore anche lei, pregava per la caviglia di Stephen Curry. L’All-Star David Lee rinnovava il suo impegno a Dio e il rookie Draymond Green concludeva il servizio religioso con una preghiera.
Per i Warriors, ai loro primi playoff dopo sei anni, è stato un momento che ha consolidato il legame che li tiene uniti. Una delle loro forze è stata la chimica di squadra e una grossa fetta del merito va alla fede che c’è nello spogliatoio.
Molti giocatori della NBA si professano cristiani, ma i Warriors rappresentano uno delle squadre più devote. Gli spogliatoi della NBA vengono immaginati come popolati da uomini delle caverne, pieni di milionari immersi in vite lussuriose. Al confronto, i Warriors sono i ragazzi del coro.
“Questo è molto raro,” dice Jarrett Jack, che sta disputando la sua ottava stagione con la quinta squadra. “Specialmente nella NBA. Al college scegli la scuola e i tuoi compagni. Nella NBA, invece, sei catapultato in un team e devi cercare di adattarti.”
Un servizio religioso pre-partita, più o meno una lettura di un brano della Bibbia scarsamente frequentato per i giocatori di casa e gli ospiti, si tiene in ogni arena NBA. È diventato un impegno rituale per i giocatori di Golden State.
Dei 14 giocatori a roster, circa 10 sono frequentatori abituali, escludendo Mark Jackson. Quando giocano i Warriors e i Thunder, la cappellina normalmente si riempie. Talvolta in trasferta, l’affluenza numerosa dei Warriors rappresenta una benvenuta presenza per il capellano, abituato a sale vuote.
“E’ qualcosa che tutti noi abbiamo, un legame spirituale,” dice la star dei Thunder Kevin Durant. “Vedendo tutti quei ragazzi in cappella, puoi veramente dire che amano Gesù.”
Non sorprende che al centro di questo legame ci sia Jackson. Fin da quando è stato assunto da Golden State nel giugno del 2011, il loquace nativo di Brooklyn ed ex guardia NBA non ha nascosto la sua chiamata. Molte domeniche vola a casa per pregare con la sua congregazione, spesse volte nel post partita pronunica il nome di Dio e trasforma i discorsi a metà tempo in sermoni. E i Warriors li divorano.
“E’ incredibile quello che fa,” dice Lee.
In Novembre, Jackson ha invitato la star cristiana dell’ hip-hop Lecrae a parlare alla squadra e a dare a ciascun giocatore una copia di un suo cd vincitore di Grammy. Quando qualche giocatore ha una domanda riguardo a un versetto durante un volo, Jackson fornisce sempre una risposta. Quando gli esperti pronosticavano i Warriors fuori dai playoff, Jackson tirava fuori storie dalla Bibbia come motivazione.
“Eravamo abituati a sentire poche storie di Davide e Golia,” dice il rookie Harrison Barnes. “Una volta che abbiamo iniziato a vincere, se ne sono andate.”
Jackson crede che il suo approccio risuona anche con quei giocatori che non si professano cristiani.
Quando i Warriors hanno assunto Mark Jackson, hanno ottenuto più di un allenatore.
Dice di scegliere la Bibbia e i suoi insegnamenti perché crede che si applicano a tutti gli aspetti della vita, ed è riconoscente alla dirigenza di Golden State per supportarlo in questo.
“E’ ciò che sono,” dice Jackson. “Ho visto gente vincere, ho visto gente realizzarsi, ho visto gente riprendersi – tutto grazie alla Parola. L’ho sperimentato con potenza nella mia vita. Perchè non usarlo? Se posso usare le sette regole di John Wooden, perché non posso usare la parola di Cristo?”
Lee, per esempio, è cambiato con gli insegnamenti del coach.
“La fede è diventata una parte più grande nella mia vita,” dice Lee, che occasionalmente porta la sua fidanzata in chiesa insieme a Curry e a sua moglie. “Penso che ci metta le cose davanti con un’altra prospettiva. Ci sono alti e bassi durante la stagione e come riesci a gestirli è immenso.”
I giocatori diranno che la fede della squadra è parte del motivo per cui nessun Warrior è finito nei guai per arresti di guida ubriachi o per scandali sessuali. Non sentirai mai canzoni rap distruttive quando entri nello spogliatoio ed è raro sentire un linguaggio osceno. Nessuno è apparentemente scontento per i contratti e per il minutaggio in campo.
“La vita personale di molti giocatori, per la mia esperienza, ruotano attorno a un’unica cosa – la vita notturna,” dice Curry. “E’ bello avere altre cose di cui parlare oltre alle auto, alla ricchezza e alla fama. È un enorme gratifica e stimolo avere persone di grande responsabilità come compagni.”
Come si mostra tutto ciò a Oakland? I biglietti religiosi di Richard Jefferson attaccati all’armadietto. Il braccialetto di gomma con scritto “Gioco nel nome di Gesù” di Steph Curry. Il centro rookie Festus Ezeli che legge il libro del pastore Rick Warren prima della gara.
Quando hanno raggiunto i playoff, i Warriors hanno festeggiato con bottiglie di acqua.
“Possiamo avere una conversazione sulla vita personale, parlare di basket, di Dio, e nessuno si sente a disagio” dice Harrison Barnes.
Qualcuno può sorridere ai loro discorsi sulla Bibbia, o dire che a Dio non importa della pallacanestro. Ma non fa altro che alimentare il legame che è prosperato durante la stagione.
Quando molti dubitavano che fossero una squadra da playoff, quando hanno perso Brandon Rush e hanno giocato molti mesi senza Andrew Bogut, quando Curry si è fatto male nuovamente alla caviglia, quando ne hanno perso sei di fila e la gente li chiamava “i soliti vecchi Warriors” e ora che hanno perso Lee, si sono appoggiati alla fede.
E quando molti si aspettano che saranno spazzati via dai Nuggets, faranno lo stesso.
“Quando la gente dubita di te, quando gli infortuni e tutte queste cose,” dice Richard Jefferson, “che cosa fai se non hai qualche cosa su cui appoggiarti che non sia solo la pallacanestro? Devi avere fede. Devi avere fede in qualcosa di più grande di te in cui credere. … Noi ce l’abbiamo.”
Il reverendo Mark Jackson
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